風船まめ知識【BALLOON STORY】

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日本バルーン協会発行「BALLOON STORY」より

ゴム風船誕生の歴史 　～ゴム風船はいつ、どのようにして生まれたのでしょう～

　風船自体は、形こそ違え何世紀も前から親しまれてきました。古くは動物の腸や膀胱をふくらましたとの記録もありますが、現在のゴム風船のイメージとはほど遠いもの。やはり天然ゴムが市場に出回るまで、その誕生を待たなければなりませんでした。
　日本では1857年、大阪で英国人がふくらまして売ったという記事があります。明治の終わり頃には国産化されたようですが、その頃のゴム風船は自分で息を吹き込んでふくらませるやわらかいものではなかったようです。これは原料である天然ゴムの処理方法（製法）が異なっていたのが原因。現在のゴム風船は、水分を多く含んだ状態（ラテックス）で使用されています。

今私たちが手にしているやわらかい風船が誕生したのは、約60年ほど前。米国のある科学者が、ラテックスを原料にゴム管を試作している時、気まぐれにボール紙を猫の形に切り抜いてラテックスにつけ込んでみました。これが乾いたときできあがったのが、ちゃんと耳のついた「キャットバルーン！」これをたくさん作って、ボストンの愛国記念日に売ったという話が残っています。
　日本でも同じ頃に作られはじめていますが、大戦をはさんでいるためにラテックス使用のゴム風船の正確な出生記録は残っていません。

ゴム風船の原料は天然物質です

　あなたも小・中学校の頃、社会の教科書でゴムの木から天然ゴムを採取する人びとの写真を見た覚えがあるはず。そう、ゴム風船はゴムの木から産出する乳状の樹液で作られています。ゴムの木はもともと南アフリカの熱帯雨林が原産で、現在では熱帯地域の多くの国々で育成されています。
　ゴムの木の樹皮につけられた切り口からにじみ出てくる樹液をカップに集めたものが「ラテックス＝天然ゴム」です。

土から生まれて土にかえる

　ラテックスは日光や水によって分解される100パーセント自然の原料。分解作用は空気に触れたとたんにはじまります。酸化による変色が分解過程の最初の徴候です。太陽光線にさらされると分解が始まりますが、自然界の微生物は暗闇の中でも天然ゴムを分解します。

研究によると、同じ条件下にある場合、ラテックス製の風船は樫の落葉とほぼ同じ速度で分解するという結果が出ています。
　土から生まれて、土に帰るゴム風船。プラステック製品、金属、ガラス製品などに比べ、ラテックス製品は人間が生みだした製品の中でも実に希な、自然環境にやさしい製品なのです。

熱帯雨林の保護につながります

　近年、地球上のもろい生態バランスを維持するために「熱帯雨林の保護」が叫ばれていますが、ゴムの木は熱帯雨林を形成する主要な植物の一つです。
　ゴム風船の原料であるラテックスは樹皮から直接採取するため、ゴムの木を伐採することはありません。つまり、ゴム風船や手術用手袋などの製品がより多く使われれば、それだけゴムの木の経済的価値があがって、むやみに伐採されることも少なくなるのです。

　ブラジルの人類学者メアリ・エレナ・アレグレッティ博士は、ブラジル北部で伐採され、無視され、忘れ去られようとしていたゴムの木の有用性を人々に理解させ、「自然の持続可能な利用」を産業として確立させた功績により、1992年のWWF（世界自然保護基金）ゴールドメダルを獲得しています。
　ゴムの木は現代人と大自然とがうまく共存できることを示す好例。
　あなたがゴム風船を手にした時、そのもととなるゴムの機宜が、自然の生態によって地球の大気を維持し、生態系を保護していること、そして産業として第三世界の人々の生活を支えていることを思い出してください。

どうなるの？空に飛んでいった風船

　風船飛ばしはもちろん、ついうっかり飛ばしてしまったゴム風船の顛末、気になりますね。
　研究によれば、こうしたゴム風船のほとんどは上空約8キロまで上昇してきます。風船はそうした高空で凍結し、粉々に分裂して、拡散しながら地上に落ちてくるということがわかっています。私たちがめったにゴム風船が落ちているところを見たことがないわけも、これでわかりますね。
　実際、世界各地で行われているビーチクリーンナップ運動（海辺での清掃活動）の報告でも、回収されるゴミのワーストグループに、ゴム風船の名が挙がったという例はありません。
　時には野生動物がゴム風船の柔らかい断片を食べてしまうこともありますが、実証研究の結果では、飲み込んだ破片は動物自身には何ら害をおよぼさず、最終的に消化器官を通って排出されるということが知られています。

日本バルーン協会発行「BALLOON STORY」より

　なぜゴム風船は浮かぶの？

　ゴム風船に空気より軽い気体、ガスが入っているからです。空気より軽いガスとしては、ヘリウム、水素が知られていますが、水素は可燃性のガスですから、ゴム風船には安全なヘリウムガスを使います。

　小さなゴム風船がなぜあんなに大きくふくらむの？

　ゴム風船の原料である天然ゴム（ラテックス）の最大の特徴は伸縮性です。ゴム風船はその伸びる性質をうまく利用した、いわばゴムの袋。伸びる袋にどんどん空気を送り込むから、大きくふくらむのです。普通約5×5×5、5の3乗くらいにふくらみます。

　ふくらんだゴム風船はなぜしぼむの？

　ふくらんだゴム風船の中には高い圧力の空気やガスが入っていますが、高圧の気体は圧力の低い方へと流れ出します。ふくらんだゴムのすき間（分子レベル）から高圧の空気が自然にもれていくのです。

　なぜゴム風船は丸くふくらむの？

　息やポンプで空気を入れ続けると、風船の中の圧力が高まって、ゴムが伸び、「表面積が小さくて容量が最も大きい形」にふくらみます。これがつまり球形。最も自然で美しい形になるのです。

　ゴム風船を長く置いておくとどうなるの？

　ゴム風船は天然ゴムを原料としているので、時間の経過とともに生分解が起きます。これは植物が腐る現象で、よく見られる例としては、輪ゴムが切れやすくなるのと同じです。

　時々ゴム風船に白い粉のようなものがついていますが？

　ゴム風船の品質維持のために添加されたものですが、でんぷん粉や無機質のものがほとんどで、特に有害なものではありません。

日本バルーン協会発行「BALLOON STORY」より